가슴이 뻐근하고 답답한데요. (노원구 30대 중반/남 공황장애)

안녕하세요, 닥톡-네이버 지식iN 상담한의사 김헌입니다.

심장병 가족력이 있으신 데다 실제로 가슴 통증과 식은땀까지 겪으셔서 걱정이 매우 크실 것 같습니다. 하지만 병원 검사 결과에서 심장에 구조적인 이상이 없다고 나왔다면, 현재 겪고 계신 증상은 심장 자체의 병이라기보다 뇌의 위기 경보 체계가 오작동하여 발생하는 '공황발작'이나 '신체화 증상'일 가능성이 매우 높습니다.

일반적인 심장 검사는 심장의 '모양'이나 '염증' 같은 구조적인 하드웨어 문제를 찾는 데 집중합니다. 하지만 질문자님이 겪는 증상은 심장이라는 장기 자체의 손상이 아니라, 이를 조절하는 자율신경계의 '기능적인 소프트웨어 오류'일 가능성이 큽니다. 우리 뇌에서 불안과 공포를 조절하는 편도체와 해마가 예민해지면, 실제 위험이 없는 상황에서도 몸에 '비상 신호'를 보냅니다. 이 오경보로 인해 자율신경계가 과하게 반응하면 심장이 빨리 뛰거나 뻐근한 느낌, 가슴 통증, 호흡 곤란, 식은땀 같은 신체 증상이 즉각적으로 나타나게 됩니다.

공황 증상은 단순히 마음이 약해서 생기는 것이 아니라, 오랫동안 축적된 스트레스나 피로가 개인의 조절 능력을 넘어설 때 발생합니다. 머리를 많이 쓰거나 무거운 짐을 들고 계단을 오르는 등의 육체적 과로와 정신적 피로는 뇌 기능을 유지하는 '기혈(氣血)'의 균형을 무너뜨리고 공황 증상을 유발하는 주요 요인이 됩니다. 우리 몸은 피로를 큰 스트레스로 인식하며, 체력이 떨어지면 뇌의 경보 시스템이 더 민감하게 반응하여 작은 자극에도 쉽게 '비상 신호'를 보내게 됩니다.

공황발작 자체로 인해 실제로 심장이 멈추거나 죽음에 이르는 경우는 결코 없습니다. 이는 일시적인 신체의 '오작동'일 뿐입니다. 다만, "정말 심장 문제가 아닐까?" 하고 미리 걱정하는 '예기불안'이 뇌를 계속 긴장 상태로 만들어 증상을 악화시키고 만성화하는 악순환에 빠뜨릴 수 있습니다.

현재 느끼는 통증은 꾀병이 아니라 뇌와 자율신경계가 반응하는 실제적인 고통임을 인정하는 것이 치료의 시작입니다. 한의학에서는 이를 '심담허겁(心膽虛怯, 심장과 담력이 약함)' 등과 같이 장부기혈(臟腑氣血)의 불균형으로 봅니다. 인위적으로 신경계를 억제하기보다 한약 처방을 중심으로 침뜸, 약침, 부항, 추나 치료 등을 통해 뇌 스스로 스트레스를 조절하고 자율신경의 균형을 되찾도록 돕는 근본적인 치료를 고려해보시는 것이 좋습니다.

심장 검사상 이상이 없다는 점에 일단 안심하시고, 몸이 보내는 '휴식이 필요하다'는 신호로 이해하시어 가까운 한의원이나 관련 의료기관을 방문해 자율신경계의 균형을 점검받아 보시길 권장합니다. 감사합니다.