기운 없고 식사 못 하시는 어머님 걱정됩니다. (마산 60대 후반/여 우울증)

안녕하세요, 닥톡-네이버 지식iN 상담한의사 김한나입니다.

자식 된 도리로 어머님의 야위어가는 모습과 잃어버린 웃음을 지켜보며 느끼셨을 그 답답함과 안타까운 심정에 깊이 공감합니다. 부모님이 식사를 거부하고 입을 닫으실 때 자녀분이 느끼는 막막함은 그 어떤 일보다 크게 다가올 것입니다. 원장으로서 먼저 꼭 드리고 싶은 말씀은 어머님의 이런 변화는 단순한 노화 현상이 아니라 몸과 마음이 보내는 구조 신호라는 점입니다. 어머님 스스로도 자신의 마음을 어찌할 바 몰라 힘든 시간을 보내고 계실 것이기에 지금 자녀분이 내미신 손길이 치료의 가장 중요한 시작이 될 것입니다.

환자분께서 설명해주신 어머님의 증상들은 노인 우울증의 아주 전형적인 양상들입니다. 흔히 우울증이라고 하면 슬픈 감정을 떠올리기 쉽지만 어르신들의 우울증은 이와 조금 다르게 나타납니다. 감정을 표현하기보다 기운이 없고 몸 여기저기가 아프다고 하시거나 지금처럼 식욕 부진과 무기력함을 호소하시는 경우가 많습니다. 이를 가짜 치매라고 부르기도 하는데 기억력이 떨어지고 대화가 줄어드는 모습이 치매와 비슷해 보여 주변 가족들이 오해하기 쉽기 때문입니다. 하지만 이는 뇌 신경계의 에너지가 고갈되어 나타나는 현상으로 적절한 치료가 이루어지면 충분히 회복될 수 있는 상태입니다.

이러한 노인 우울증이 발생하는 근본적인 원인은 신체적인 노화와 심리적인 고립감이 복합적으로 작용하기 때문입니다. 나이가 들면서 뇌 신경 전달 물질의 균형이 깨지고 세로토닌 같은 행복 호르몬의 분비가 줄어들게 됩니다. 한의학적으로는 이를 기혈이 모두 허해진 기혈양허의 상태나 심장의 기운이 위축된 심담허겁의 상태로 진단합니다. 몸의 배터리가 방전되니 의욕이 생기지 않고 위장 기능도 함께 떨어져 식사를 못 하시게 되는 것입니다. 특히 자녀들이 독립한 후 느끼는 상실감이나 자신의 쓸모에 대한 회의감이 신체적인 약화와 맞물리면서 우울의 골이 깊어지게 됩니다.

한의학적인 치료는 텅 빈 어머님의 몸에 생명 에너지를 다시 채워 넣고 예민해진 신경계를 안정시키는 데 집중합니다. 어머님의 체질과 건강 상태에 맞춰 처방되는 한약은 부족해진 기혈을 보충하고 위장의 운동 능력을 깨워 식욕을 돋우는 역할을 합니다. 한약 치료는 인위적으로 기분을 들뜨게 만드는 것이 아니라 뇌 신경에 맑은 진액과 에너지를 공급하여 스스로 의욕을 되찾을 수 있도록 돕는 자생력 강화 치료입니다. 한약을 통해 몸에 생기가 돌기 시작하면 멍했던 정신이 맑아지고 대화를 나누거나 밖으로 나갈 수 있는 마음의 여유가 생기게 됩니다. 기혈 순환을 돕는 침 치료와 따뜻한 뜸 치료를 병행하면 전신의 긴장이 완화되어 수면의 질까지 함께 개선되는 효과를 기대할 수 있습니다.

치료와 더불어 가정에서 가족분들이 실천해주셔야 할 해결책 또한 치료만큼이나 중요합니다. 가장 먼저 하셔야 할 일은 어머님의 무기력함을 질타하지 않고 있는 그대로 인정해주시는 것입니다. 왜 아무것도 안 하냐는 질문보다는 오늘 하루 견디느라 고생하셨다는 따뜻한 위로 한마디가 어머님께는 큰 힘이 됩니다. 식사를 못 하실 때는 억지로 드시게 하기보다 어머님이 평소 좋아하시던 음식을 소량씩 자주 준비해드려 먹는 것에 대한 부담을 덜어주시는 것이 좋습니다. 또한 아주 짧은 시간이라도 함께 손을 잡고 햇볕을 쬐며 걷는 산책은 세로토닌 분비를 도와 우울감을 개선하는 데 매우 효과적입니다.

생활 속에서 어머님이 작은 성취감을 느끼실 수 있도록 사소한 심부름이나 부탁을 드려 어머님의 존재 가치를 확인시켜 드리는 것도 좋습니다. 노인 우울증은 적절한 한방 치료와 자녀분들의 따뜻한 관심이 만난다면 반드시 극복할 수 있는 질환입니다. 어머님께서 다시 밝은 얼굴로 마주 앉아 식사를 하시고 자녀분과 정답게 이야기를 나누실 수 있도록 저 또한 정성을 다해 돕겠습니다. 조만간 내원하셔서 어머님의 현재 기혈 상태와 뇌 기능 지표를 더 면밀히 진단받아 보시길 권해드립니다. 자녀분의 효심이 어머님께 가장 큰 약이 될 것입니다.