PET-CT를 꼭 찍어야 하나요? (부평 60대 초반/여 암)
저희 가족이 이번에 항암치료 경과를 확인하기 위해 PET-CT 검사를 앞두고 있습니다. 그런데 검사 전에 몸속으로 약을 주입한다고 해서 찾아보니 방사선 약품이라고 해서 너무 놀랐습니다.
방사선 물질이 몸에 들어가면 체내에 방사선이 내부 피폭이 돼서 엄청 위험하다고 들었거든요. 거기다가 밖에서 CT 기계로 방사선을 또 쐬면 이중으로 노출되는 거라 너무 걱정됩니다. 방사선이 없는 안전한 MRI만 찍으면 안 되는 건지, 혹시 모를 위험을 감수하고서 라도 이 검사를 꼭 해야만 하는 건지 궁금합니다.
안녕하세요, 닥톡-네이버 지식iN 상담의사 박성준입니다.
안심을 위해 먼저 말씀드리자면, PET-CT 검사를 위해 주입하는 방사선 의약품은 우려하시는 것과 달리 몸에 쌓이지 않으며, PET-CT는 항암 치료를 위해 MRI로 결코 대체할 수 없는 아주 중요한 역할을 합니다. 그 이유를 알기 쉽게 세 가지로 나누어 설명해 드리겠습니다.
1. 우리가 아는 치명적인 내부피폭과는 완전히 다릅니다
흔히 두려워하는 내부피폭은 몸속 뼈나 장기에 달라붙어 평생 방사선을 내뿜습니다. 하지만 PET-CT에 사용하는 특수 의약품은 반감기(방사선 에너지가 반으로 줄어드는 시간)가 고작 2시간 정도로 아주 짧습니다. 검사 후 물을 많이 마시고 소변을 보면 남은 방사선 물질이 대부분 하루 이내에 몸 밖으로 완벽하게 빠져나가기 때문에 체내에 축적될 위험이 없습니다.
2. 암세포의 탐욕스러운 식탐을 이용한 특수 형광펜
암세포는 증식하기 위해 정상 세포보다 포도당을 엄청나게 빨아들이는 특성이 있습니다. 병원에서는 이 특성을 역이용합니다. 포도당에 미세한 방사선 꼬리표를 단 약물을 몸에 넣으면, 굶주린 암세포들이 밥인 줄 알고 덥석 삼키게 됩니다. 이후 특수 카메라인 PET-CT 기계로 전신을 촬영하면, 약물을 잔뜩 삼킨 암세포 부위만 마치 형광펜을 칠한 것처럼 반짝반짝 빛나게 되어 숨은 암세포를 샅샅이 찾아낼 수 있습니다.
3. 안전한 MRI로 대체할 수 없는 결정적 이유
가장 핵심적인 차이는 MRI나 일반 CT는 암 덩어리의 모양과 크기를 보고, PET-CT는 암세포의 활동성을 본다는 점입니다.
항암치료로 암세포가 궤멸되고 그 자리에 흉터(죽은 찌꺼기)만 덩어리처럼 남았다고 가정해 보겠습니다. MRI로 찍으면 여전히 커다란 덩어리가 보여서 이것이 살아있는 암세포인지 아닌지를 구별하기 어려울 수 있습니다. 하지만 PET-CT를 찍으면, 이 흉터는 죽었기 때문에 더 이상 포도당 약물을 먹지 않아 사진에서 빛나지 않습니다. 즉, 항암치료가 아주 잘 먹혔는지를 가장 정확하게 판정하려면 암세포가 포도당을 먹는지 안 먹는지를 보는 PET-CT가 반드시 필요합니다.
항암이라는 험난한 과정에서는 작은 돌다리도 여러 번 두드려보고 건너는 것이 정답입니다. 검사로 인한 피폭이라는 아주 작은 위험보다, 몸속 깊은 곳의 암세포를 정확히 찾아내어 치료방향을 잡는 이점이 압도적으로 크니 너무 걱정하지 마시고 편안하게 검사를 받으시길 바랍니다.