중이염, 급성과 만성은 어떻게 다른가요? (군산 중이염 치료)

안녕하세요, 닥톡-네이버 지식iN 상담한의사 안준입니다.

먼저 급성 중이염과 만성 중이염의 차이부터 말씀드리겠습니다. 급성 중이염은 주로 감기나 상기도 감염 이후 세균 또는 바이러스가 이관(耳管)을 통해 중이 안쪽으로 침입하면서 발생합니다. 귀 안쪽에 삼출액이 고이고, 귀 통증·발열·청력 저하 등의 증상이 비교적 빠르게 나타나는 것이 특징입니다. 반면 만성 중이염은 급성 염증이 충분히 회복되지 않은 상태에서 반복되거나, 삼출성 중이염처럼 통증 없이 액체가 지속적으로 고여 있는 형태로 진행되는 경우가 많습니다. 만성의 경우 뚜렷한 통증 없이 청력 저하나 귀 먹먹함만 이어지는 경우도 있어 부모님이 늦게 발견하기도 합니다.

아이들에게 중이염이 자주 반복되는 데는 해부학적 이유가 있습니다. 어린아이일수록 이관의 길이가 짧고 수평에 가까운 구조를 가지고 있어, 코와 목에서 발생한 염증이 중이로 쉽게 이어질 수 있습니다. 여기에 면역 기능이 아직 미성숙한 상태이므로 외부 자극에 반복적으로 노출되면 염증이 쉽게 재발하는 경향이 있습니다.

한방에서는 중이염의 반복을 단순히 귀만의 문제가 아닌, 폐기(肺氣)와 비위(脾胃) 기능의 저하와 연관지어 살펴봅니다. 폐기가 충분하지 않으면 외부 사기(邪氣)에 대한 방어력이 떨어져 코·목·귀로 이어지는 상기도 계통이 반복적으로 영향을 받기 쉽습니다. 또한 비위 기능이 약해지면 체내 습(濕)이 쌓이고, 이것이 귀 주변에 정체되어 삼출액이 반복적으로 고이는 환경이 만들어질 수 있다고 봅니다. 한방 치료에서는 이러한 내부 기능을 함께 살펴 몸 전체의 면역 기반을 다지는 방향으로 접근하는 것이 특징입니다.

체질적으로 비위가 허약하거나 잦은 호흡기 질환을 반복하는 아이들, 편식이 심하거나 수면이 불규칙한 경우에 중이염이 만성화되는 양상을 임상에서 자주 접하게 됩니다.

일상에서 신경 쓰면 도움이 될 수 있는 부분도 말씀드립니다. 실내 습도는 50~60% 정도로 유지하고, 특히 환절기에는 코 점막 건조를 예방하는 것이 중요합니다. 코를 세게 풀면 이관에 압력이 전달될 수 있으므로, 아이가 코를 풀 때는 한쪽씩 부드럽게 풀도록 유도해 주세요. 수영 후에는 귀에 물이 남지 않도록 주의하고, 귀마개 사용도 고려해볼 수 있습니다. 면역 기능을 뒷받침하는 균형 잡힌 식습관과 충분한 수면도 중이염 반복 예방에 도움이 될 수 있습니다.

증상이 반복된다면 한 번쯤 체질과 면역 기반을 함께 살피는 상담을 받아보시는 것도 좋은 방법입니다. 아이의 상태에 맞는 방향을 안내해 드릴 수 있습니다. 건강한 회복을 응원합니다.