공황장애 원인이 뭔가요? (청주 40대 초반/여 공황장애)

안녕하세요, 닥톡-네이버 지식iN 상담한의사 황다원입니다.

최근 나타난 증상들로 많이 힘드셨겠습니다. 특히나 원인을 몰라 답답함이 심하셨을 것 같은데요.

공황장애가 자주 재발하는 이유를 이해하기 위해서는 먼저 공황발작이 왜 생기는지부터 살펴볼 필요가 있습니다. 공황장애는 단순히 마음이 약해서 생기는 문제가 아니라 뇌의 위험 감지 시스템이 과도하게 예민해지고, 자율신경계가 불균형해지면서 신체가 급격하게 흥분 상태로 올라가는 신경생리학적 문제입니다.

우리 뇌에는 위험을 감지하는 편도체라는 구조가 있는데, 스트레스가 누적되거나 불안 성향이 있거나 혹은 과거의 충격 경험이 있는 경우 이 편도체가 지나치게 민감해집니다. 실제로는 안전한 상황임에도 “위험하다”는 신호를 잘못 보내고 이로 인해 심장은 갑자기 빨리 뛰고 숨이 막히고 어지럽고 죽을 것 같은 극심한 공포가 생기는 것이 공황발작입니다. 이때 교감신경이 급격히 활성화되면서 심박수 증가, 호흡곤란, 손발 떨림, 상열감, 식은땀 등 다양한 신체 증상이 동반되는데, 이는 위협 상황에서 몸을 보호하려는 생리적 반응이 과도하게 나타난 것입니다. 한 번 공황발작을 경험하면 “또 올 것 같다”는 예측 불안이 생기고, 이 예측 불안이 다시 공황을 유발하는 악순환이 반복됩니다. 즉, 실제 발작보다 “발작이 올까 봐 두려워하는 마음”이 병을 지속시키는 큰 원인이 됩니다.

또한 자율신경계 기능의 불균형도 주요 원인입니다. 스트레스가 지속되면 교감신경이 지나치게 활성화되는 반면 부교감신경은 제 기능을 하지 못해 몸이 늘 긴장 상태에 머물게 되고, 작은 자극에도 쉽게 발작이 촉발됩니다. 과로, 수면 부족, 카페인, 환경 변화, 심리적 압박, 사회적 긴장 상황 등도 이러한 자율신경계 불균형을 악화시켜 공황을 재발시키는 요인이 됩니다.

이처럼 공황장애는 뇌신경, 자율신경, 심리적 요인이 함께 얽힌 복합 질환입니다. 그러므로 극복하기 위해서는 신경계의 과민성을 낮추고 자율신경 불균형을 조절하며 사고 패턴을 재정비하는 과정이 필요합니다. 먼저 심호흡 훈련은 공황 조절의 핵심입니다. 공황이 올 때 숨이 가빠지는 이유는 과호흡 때문인데, 복식호흡을 통해 천천히 깊게 숨을 들이쉬고 길게 내쉬는 연습을 반복하면 교감신경 항진을 빠르게 낮출 수 있습니다. 또한 규칙적인 수면과 가벼운 운동, 햇볕을 쬐는 활동은 뇌신경 안정과 세로토닌 분비에 도움을 주어 공황 증상 완화에 좋습니다. 카페인·음주·과로·수면 부족은 공황을 쉽게 재발시키므로 반드시 피해야 합니다.

인지적 측면에서는 “이 증상이 위험한 것이 아니다”, “나는 이미 여러 번 버텼고 이번에도 지나간다”라는 사실을 스스로 이해하는 것이 중요합니다. 공황발작은 생명을 위협하는 질환이 아니며, 실제로 위험해진 적은 단 한 번도 없다는 점을 인지해야 합니다. 발작의 본질을 이해하게 되면 공포가 줄어들고 이는 곧 재발 빈도 감소로 이어집니다.

조절이 어렵고 재발이 잦은 경우에는 치료가 필요합니다. 한의학에서는 공황장애를 자율신경계 과흥분, 뇌신경 피로, 기혈 순환 저하, 정신적 과부하가 결합된 상태로 보고 치료합니다. 신경계 과긴장을 풀어주는 한약은 두근거림, 가슴 답답함, 어지럼증, 불안감, 수면장애를 개선하는 데 도움이 되며, 침·약침·추나 치료는 교감신경 항진을 안정시키고 전신 긴장을 완화하는 작용을 합니다. 이러한 치료는 발작의 강도와 빈도를 줄이고 예측 불안을 낮추는 데 효과적일 수 있습니다.

공황장애는 결코 개인의 의지 문제나 성격 문제로 해결되지 않으며, 재발한다고 해서 치료가 실패한 것도 아닙니다. 공황은 신경계가 지친 신호이자 회복을 위한 경고이므로, 신경을 안정시키는 치료를 받으면 충분히 호전될 수 있습니다. 자신에게 맞는 치료 방향을 찾고 도움을 병행하신다면 공황장애는 충분히 조절 가능하며 재발 빈도 또한 점차 줄어들게 됩니다.