제 증상이 공황인지 궁금한데요. (의정부 30대 초반/여 공황장애)

안녕하세요, 닥톡-네이버 지식iN 상담한의사 김헌입니다.

질문자님께서 겪고 계신 갑작스러운 호흡 곤란과 가슴의 갑갑함, 그리고 증상의 재발을 미리 걱정하시는 모습은 공황장애의 전형적인 양상과 매우 유사합니다. 남들에게 이런 모습을 보여주고 싶지 않은 마음 또한 이 질환을 겪는 분들이 공통적으로 느끼는 심리적 고통입니다. 사용자님의 증상은 우리 뇌의 위기 경보 체계가 오작동하고 있기 때문입니다. 보통 장기간의 과로나 스트레스가 개인의 조절 능력을 넘어서면서 정신적·신체적 기혈(氣血)의 균형이 무너졌을 때 증상이 발생하기 쉽습니다.

질문자님께서 말씀하신 증상들은 '공황발작'과 '예기불안'의 특징을 모두 보여줍니다. 공황발작 (Panic Attack)이란 특별한 이유 없이 갑자기 숨이 막히고 가슴이 답답하며 죽을 것 같은 극심한 공포를 느끼는 상태를 말합니다. 예기불안 (Anticipatory Anxiety)은 발작이 없을 때도 "또 그러면 어떡하지?"라고 미리 걱정하며 전전긍긍하는 상태입니다. 실제 공황발작보다 이 예기불안이 뇌를 계속 긴장 상태로 만들어 일상생활을 더 힘들게 할 수 있습니다. 이러한 공황발작과 예기불안이 반복되어 일상생활에 지장을 준다면 의학적으로 공황장애로 진단받을 가능성이 높습니다.

증상을 타인에게 보이고 싶지 않은 이유는 공황장애 환자들에게 흔히 동반되는 심리적 본질 때문입니다. 공황 증상이 나타났을 때 타인에게 보일 '창피함'에 대한 두려움은 불안을 더욱 증폭시키는 주요 요인입니다. 다른 사람의 시선을 의식하게 되면 뇌가 더 긴장하게 되어 증상을 참기가 더욱 어려워지는 악순환에 빠질 수 있습니다.

질문자분 스스로 실천해볼 수 있는 일상에서의 방법들도 있는데요. 먼저 호흡 조절을 이용한 방법입니다. 숨이 막힐 때 무조건 깊게 들이마시기보다 잠시 숨을 참는 것이 혈중 이산화탄소 농도를 조절해 증상 완화에 도움이 될 수 있습니다. 인지적 대처로, "지금 뇌가 오경보를 울리고 있을 뿐, 실제로 죽거나 미치지 않는다"라고 스스로에게 이름을 붙여주는 연습이 필요합니다. 무엇보다도 충분한 수면과 함께 심박수를 높여 불안을 유발할 수 있는 카페인, 알코올, 니코틴 섭취를 엄격히 제한해야 합니다.

증상이 고착되어 만성화되기 전에 전문가의 도움을 받는 것이 중요합니다. 특히 한의학적 접근을 고려해보시길 권해드리고 싶은데요. 한의학에서는 이를 심담허겁(心膽虛怯, 심장과 담력이 약해짐) 등의 불균형으로 보고, 장부기혈(臟腑氣血)의 균형을 맞추어 뇌 스스로 스트레스를 조절할 힘을 기르도록 돕습니다. 이는 뇌를 강제로 억제하기보다 근본적인 회복을 목표로 합니다.

질문자님께서 겪는 과정은 의지력이 약해서 생기는 성격의 문제가 아니라, 뇌의 신경학적 시스템이 잠시 과열된 것일 뿐입니다. 적절한 치료를 통해 80~90% 이상 호전될 수 있으니 너무 걱정하지 마시고 가까운 한의원이나 전문 의료기관을 방문해 보시길 권장합니다. 감사합니다.