하지정맥류와 하지불안증 뭐가 다른가요? (양천구청역 40대 중반/여 하지불안)

안녕하세요, 닥톡-네이버 지식iN 상담의사 임재웅입니다.

밤마다 다리에 찾아오는 원인 모를 불편함과 통증 때문에 잠을 이루지 못하시고 걱정이 많으시겠습니다. 다리가 붓고 무거운 데다가 누웠을 때 벌레가 기어가는 듯한 이상 감각까지 겹쳐 육체적으로나 정신적으로나 무척 피로하셨을 텐데, 질문하신 하지정맥류와 하지불안증 두 질환은 발병하는 원인과 계통이 아예 다른 별개의 문제입니다.

많은 분이 다리가 저리거나 아프면 다리 혈관의 문제인지, 신경의 문제인지 헷갈려 하십니다. 하지정맥류는 다리 피가 심장으로 올라가지 못하는 혈관의 손상이고, 하지불안증후군은 뇌의 신경전달물질 이상으로 발생하는 신경계 문제입니다. 질문자님의 증상을 바탕으로 두 가지 질환의 정체와 차이점, 관리법까지 세밀하게 짚어드리겠습니다.

[] 하지정맥류: 다리 혈관의 정체 현상

하지정맥류는 한마디로 다리 정맥 속에 있는 판막이 망가져 혈액이 역류하는 '혈관 질환'입니다. 정맥은 온몸을 돌고 난 피를 심장으로 다시 돌려보내는 통로인데, 중력을 거슬러 피를 위로 올려보내야 하므로 피가 거꾸로 흐르지 않도록 막아주는 일방통행 밸브인 '판막'이 존재합니다.

이 판막이 힘을 잃고 헐거워지면 심장으로 가야 할 피가 다리 아래로 고이게 됩니다. 고인 피 때문에 혈관 내부 압력이 올라가고, 결국 정맥이 늘어나서 다리 피부 겉으로 구불구불하게 튀어나오거나 내부에서 주변 신경을 압박해 통증을 유발하는 상태를 말합니다.

[] 하지불안증: 뇌 속 신경의 혼란 상태

반면 하지불안증후군(하지불안증)은 다리 혈관에는 아무런 이상이 없지만, 다리를 움직이고 싶은 충동을 참을 수 없게 만드는 '신경계 질환'입니다. 주로 저녁이나 밤 시간대에 침대에 눕거나 의자에 오래 앉아 있는 등 몸을 움직이지 않고 가만히 휴식을 취할 때 증상이 심해집니다.

다리 자체의 구조적 결함이라기보다는 뇌에서 몸의 움직임을 조절하는 도파민이라는 신경전달물질의 불균형이 주된 유인으로 알려져 있습니다. 다리를 끊임없이 움직여야만 일시적으로 그 괴로운 감각이 줄어들기 때문에, 수면의 질을 크게 떨어뜨리는 대표적인 수면 장애의 일종으로 분류되기도 합니다.

[] 두 질환이 시작되는 다양한 원인들

하지정맥류의 유인은 오랜 시간 서서 일하거나 반대로 종일 앉아서 일하는 생활 습관과 깊은 연관이 있습니다. 움직임이 적으면 다리 종아리 근육이 펌프 작용을 하지 못해 혈액 순환이 정체됩니다. 여기에 나이가 들면서 혈관의 탄력이 떨어지거나, 임신과 출산 등으로 인한 호르몬 변화, 유전적 요인, 과체중 등이 판막을 손상시키는 요인으로 작용합니다.

하지불안증후군의 원인은 조금 더 복잡합니다. 뇌 속의 도파민 합성 과정에서 필수적인 성분인 '철분'이 부족할 때 빈번하게 발생합니다. 그래서 빈혈 환자나 임산부에게 자주 나타나며, 신장 기능이 저하되어 노폐물이 쌓이는 경우에도 발생 확률이 높아집니다. 이 외에도 유전성이 강해 가족 중에 같은 증상을 앓는 사람이 있는 경우가 흔합니다.

[] 스스로 체크하는 다리의 이상 증상

두 병은 다리가 불편하다는 공통점이 있지만, 구체적인 양상과 증상이 나타나는 조건에서 뚜렷한 구별점을 보입니다.

하지정맥류의 대표적인 증상 목록

◦ 주로 활동을 하는 낮부터 저녁 시간으로 갈수록 다리가 무겁고 단단하게 붓습니다.

◦ 종아리와 발목 주변에 둔한 통증이 느껴지며, 밤에 자다가 쥐가 나서 깨는 경우가 잦습니다.

◦ 겉으로 볼 때 다리에 푸르스름한 실핏줄이 비치거나, 굵은 혈관이 라면 면발처럼 튀어나옵니다. (다만 외관상 멀쩡한 잠복성 혈관 이상도 존재합니다.)

◦ 다리에 열감이 느껴지거나 반대로 발이 시리기도 하며, 피부가 가렵고 쉽게 피로해집니다.

하지불안증후군의 대표적인 증상 목록

◦ 가만히 누워있거나 휴식을 취할 때 다리에 벌레가 기어 다니는 듯한 스멀거리는 불쾌감이 듭니다.

◦ 다리 내부가 당기거나 저리고, 쑤시는 듯한 주관적이고 묘한 감각 이상이 나타납니다.

◦ 다리를 털거나 굽혔다 펴고, 주무르거나 벽에 대고 움직여야만 괴로운 느낌이 순간적으로 사라집니다.

◦ 낮에는 멀쩡하다가 유독 저녁과 밤이 깊어질수록 증상이 심해져 잠들기가 매우 힘듭니다.

[] 혈관과 신경을 감별하는 정밀 검사

본인의 증상만으로 판단하기 어렵다면 의학적인 장비의 도움을 받아 상태를 명확히 구분해야 합니다. 하지정맥류가 의심될 때는 '혈관 초음파 검사'를 시행합니다. 이는 비침습적인 방법으로, 모니터를 통해 다리 정맥 속 피의 흐름을 실시간으로 관찰하는 방법입니다. 피가 위로 올라가지 못하고 아래로 떨어지는 역류 시간이 0.5초 이상 지속되는지 확인하여 판막의 고장 여부를 진단합니다.

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혈관 초음파 검사 중에 환자가 서 있는 상태에서 종아리를 쥐어짜 피를 위로 보낸 후, 피가 다시 아래로 떨어지는 역류 시간을 초 단위로 정밀하게 측정합니다. 하지불안증후군은 피검사를 통해 몸속의 철분 수치와 철분 저장 능력을 나타내는 페리틴 수치를 먼저 확인합니다. 철분이 부족하다면 이것이 뇌 신경에 영향을 주었을 가능성이 높기 때문입니다. 증상이 모호하거나 수면 장애가 동반될 때는 하룻밤 동안 잠을 자며 뇌파와 다리의 움직임을 관찰하는 '수면다원검사'를 진행하여 자는 동안 다리가 주기적으로 떨리는지 확인합니다.

현재 질문자님께서 올려주신 내용 중 "낮에는 무겁고 붓다가, 밤에 누우면 벌레가 기어가는 것 같고 가만히 두면 미칠 것 같아 움직이게 된다"는 양상은 두 가지 요인이 복합적으로 작용하고 있을 가능성을 시사합니다. 낮의 부종과 묵직함은 하지정맥류의 신호일 수 있고, 밤에 눕자마자 시작되는 움직이고 싶은 충동과 이상 감각은 하지불안증후군의 전형적인 모습입니다.

다리 정맥 순환이 원활하지 않아 하체에 혈액과 노폐물이 고이면, 이것이 주변 다리 신경을 지속적으로 자극하여 잠재되어 있던 하지불안증후군 증상을 더 자극하는 악순환이 생길 수 있습니다.

따라서 어느 한 가지만 의심하기보다는 혈관 내부 상태와 체내 영양 상태를 고루 점검해 보시는 것이 현명합니다. 낮 동안에는 압박스타킹을 착용하고 틈틈이 발목 운동을 해주어 혈액 정체를 막으시고, 밤에는 카페인 섭취를 일절 중단한 뒤 따뜻한 마사지를 해보시기 바랍니다. 꼼꼼한 진단을 거쳐 원인에 알맞은 조치를 받으신다면 다시 편안한 잠자리를 되찾으실 수 있을 것입니다.